1941年12月，日军突袭了美国的珍珠港海军基地。与此同时，日军也将战火蔓延到香港、马来西亚、菲律宾等地，几乎整个太平洋战区都陷入了战争。日军的下一个目标是缅甸，中国和美国的领导人罗斯福和蒋介石都认识到缅甸在战争中的战略重要性。12月31日，罗斯福致电蒋介石，推荐他担任中国战区最高统帅。蒋介石非常高兴，并为了获得更多援助，回信请求罗斯福派遣一位美国陆军将军担任他的参谋长。1942年1月29日，美国陆军部宣布，任命史迪威为中国战区参谋长、驻华美军空军指挥官、负责对华租借物资的管理、滇缅公路监督员以及在缅甸的中美联军司令。